Al-BiruniMaître des sciences comparatives

Al-Biruni naît en 973 à Kath (Khwarezm, Ouzbékistan actuel), la même région qu'Al-Khawarizmi. Polyglotte exceptionnel, il maîtrise l'arabe, le persan, le syriaque, le grec et apprendra plus tard le sanskrit. Il entretient une correspondance intellectuelle célèbre avec son contemporain Ibn Sina — un échange de questions philosophiques qui témoigne de la vitalité intellectuelle de l'époque.

En 1017, le conquérant Mahmoud de Ghazni l'emmène en Inde où il passera 13 ans. Al-Biruni apprend le sanskrit, étudie la philosophie, les mathématiques, la médecine et la cosmologie indiennes, et rédige son chef-d'œuvre : le Kitab al-Hind. Cette œuvre d'ethnographie comparative reste l'un des documents les plus précieux sur l'Inde médiévale.

Il rédige plus de 146 ouvrages — dont certains récemment découverts — touchant à quasiment toutes les disciplines scientifiques connues de son époque.

Al-Biruni développe une méthode géodésique ingénieuse pour mesurer le rayon de la Terre depuis un sommet de montagne — sans avoir besoin de parcourir de grandes distances. Sa mesure donne 6 339,6 km pour le rayon terrestre. La valeur moderne est d'environ 6 371 km — une précision remarquable pour le XIe siècle, obtenue avec une simple boussole et des calculs trigonométriques.